Музей в своем современном виде представляет собой форму общественного образования.
Хотя коллекции произведений искусства существовали с незапамятных времен, они, как правило, являлись частными и не выставлялись для публичного обзора. В начале 18 века появилось понимание данной формы образования и все больше и больше коллекций становились доступными для обзора широкому кругу людей.
В Австрии первые публичные выставки начали проводиться во время императора Франца I, мужа Марии Терезии. Он обязал профессионалов в области искусства курировать существовавшие императорские коллекции, а также прилагал немало усилий, чтобы расширить уже имеющиеся собрания произведений искусства за счет покупки новых или обретения их в исследовательских экспедициях.